Det biologiske mangfoldet på jorda er så stort og omfattende at ingen har oversikt over alle arter som eksisterer. Så langt er mellom en og to millioner arter er beskrevet, men man regner med at mellom fem og 15 millioner arter fremdeles er uoppdaget.
Men biologisk mangfold omfatter mer enn bare arter. Vanligvis skiller vi mellom minst tre nivåer: mangfoldet av økosystemer, mangfoldet av arter, samt mangfoldet av genetisk variasjon.
Mangfold av økosystemer og naturtyper
Et økosystem består av alle arter som lever i samspill på et geografisk avgrenset område, men også av miljøfaktorer som klima, topografi og geologi. Miljøfaktorene virker inn på hvilke arter som er i stand til å leve i et området. Man sier ofte at artene er tilpasset det aktuelle området. Et rikt mangfold av økosystemer og naturtyper er en forutsetning for et stort artsmangfold, fordi det gir mange og varierte leveområder for arter.
Mangfold av arter
Med begrepet artsmangfold mener vi alle arter i dyreriket, planteriket og soppriket, og dessuten også alle bakterier og protister.
De mest tallrike artsgruppene er ofte små organsimer. Et eksempel på dette er protistene, som omfatter et stort antall uensartede organismer; protozoer, alger, soppliknende organismer og parasitter. En mer kjent gruppe er insektene, som det finnes ca 850 000 arter av i verden. Også sopp er en artsrik gruppe med opp til 70 000 arter på verdensbasis.
Mangfold av genetisk variasjon
Den genetiske variasjonen innenfor en art, er også en viktig del av det biologiske mangfoldet. Hos flercellede organismer er hvert enkelt individ genetisk unikt, såfremt de ikke er naturlige kloner. Dette viser seg i variasjonen i utseende, anatomi, fysiologiske egenskaper og adferd.
Den genetiske variasjonen gjør at hver enkelt art har et individbasert reservoar av ulike egenskaper som gjør at arten kan tilpasse seg leveområdet sitt. Uten et minimum av genetisk variasjon vil arten være sårbar for miljøforandringer, sykdom og konkurranse fra andre arter. Den genetiske variasjonen er liten hvis antallet i bestanden er liten.