Strandkrabbe (Carcinus maenas) Foto: Stein Arild Hoem

Et mangfold av arter
På samme måte som på land finner vi også i havet en lang rekke naturtyper. Noen av disse er svært artsrike, som tareskogene langs kysten eller kaldtvannskorallrevene. Dette er områder som spiller en viktig rolle som oppvekstområder og leveområder for marine organismer.

For øvrig er mange marine arter knyttet til mer enn én naturtype på bunnen, og tilbringer også deler av livet i de frie vannmassene.

Den biologiske produksjonen i havet varierer fra sted til sted og gjennom året. Utover våren og sommeren fører god tilførsel av næringsalter, sammen med økende daglengde og temperatur, til høy primærproduksjon av planteplankton.  Disse er et viktig bindeledd mellom kjemiske og biologiske prosesser i havet, ved at de som primærprodusenter omdanner vann og karbon-dioksid til oksygen og glukose. Planteplankton utgjør næringsgrunnlaget for en rekke grupper av dyreplankton, som igjen beites på av organismer på høyere nivå i næringskjeden,
som pelagiske fisk.

Og et mangfold av ressurser
Som ressurskilde har havet alltid vært av største betydning for Norge. Fiskeriene har vært livsviktige for bosetningene langs kysten. Tørrfisk og senere også klippfisk har vært viktige eksportartikler. I dag utnytter vi et stort antall marine arter kommersielt. Fisk er vår nest største eksportartikkel etter olje, og havområdene er derfor av stor betydning for norsk økonomi. Viktige deler av vår kulturelle arv og identitet er dessuten knyttet opp mot det marine miljø og marine arter.

Miljø og økosystem
På landjorda kan faktorer som temperatur, vind og luftfuktighet variere kraftig lokalt. Til forskjell fra dette er miljøvariable som temperatur og saltholdighet relativt stabile over store områder i havet. Dette gjør blant annet at mange marine arter potensielt kan forflytte seg over store geografiske områder før de møter klimatiske spredningsbarrierer.

Det relativt uniforme miljøet bidrar også til at artsmangfoldet i marine naturtyper avgrenses på annen måte enn på land. Næringskjedene i havet har generelt flere nivåer enn på landjorda. Samtidig strekker de seg i mange tilfeller over store geografiske områder som en følge av arters vandringer eller forflytting med havstrømmene. Mange organismer har også en livssyklus der de ulike stadiene er knyttet til ulike naturtyper, geografiske områder og dyp. Ulike naturtyper, geografiske områder og dyp er ofte knyttet tett sammen gjennom disse faktorene.